Υπάρχουν ποδοσφαιριστές που αφήνουν το αποτύπωμά τους σε έναν σύλλογο και υπάρχουν εκείνοι που ταυτίζονται ολοκληρωτικά με την ιστορία του.
Ο Στίβεν Τζέραρντ ανήκει αναμφίβολα στη δεύτερη κατηγορία. Για περισσότερα από 17 χρόνια αποτέλεσε την ψυχή της Λίβερπουλ, γράφοντας το όνομά του με χρυσά γράμματα στις πιο λαμπρές σελίδες του συλλόγου.
Με 710 συμμετοχές και 186 γκολ, ο εμβληματικός μέσος ξεχώρισε για την πληρότητα του παιχνιδιού του. Δύναμη, ταχύτητα, τεχνική, ηγετική προσωπικότητα και αστείρευτο πάθος τον μετέτρεψαν σε σημείο αναφοράς για τους «Reds» και σε έναν από τους κορυφαίους μέσους της γενιάς του.
Από τα γήπεδα του Μέρσεϊσαϊντ στην πρώτη ομάδα
Η σχέση του Τζέραρντ με τη Λίβερπουλ ξεκίνησε από πολύ μικρή ηλικία. Οι άνθρωποι του συλλόγου τον εντόπισαν όταν αγωνιζόταν στις ακαδημίες της Whiston Juniors και γρήγορα αντιλήφθηκαν το ξεχωριστό ταλέντο του. Στα 17 του υπέγραψε το πρώτο επαγγελματικό συμβόλαιο και το 1998 πραγματοποίησε το ντεμπούτο του με την πρώτη ομάδα απέναντι στην Μπλάκμπερν.
Παρά τα προβλήματα τραυματισμών που αντιμετώπισε στα πρώτα του βήματα, σύντομα καθιερώθηκε ως βασικό στέλεχος της Λίβερπουλ και κέρδισε θέση και στην εθνική Αγγλίας.
Η καθιέρωση και οι πρώτοι τίτλοι
Η αγωνιστική του εκτόξευση ήρθε στις αρχές της δεκαετίας του 2000. Το 2001 συνέβαλε καθοριστικά στην κατάκτηση του μοναδικού τρεμπλ κυπέλλων της Λίβερπουλ, με αποκορύφωμα το γκολ του στον αξέχαστο τελικό του Κυπέλλου UEFA απέναντι στην Αλαβές.
Δύο χρόνια αργότερα, ηγετική φυσιογνωμία πλέον της ομάδας, βοήθησε τους «Reds» να κατακτήσουν το League Cup απέναντι στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, ενώ η επιρροή του στο παιχνίδι ήταν τόσο μεγάλη που του απονεμήθηκε το περιβραχιόνιο του αρχηγού από τον Ζεράρ Ουγιέ.
Η νύχτα που τον έκανε θρύλο
Το 2005 ήταν η χρονιά που ο Τζέραρντ πέρασε οριστικά στην ποδοσφαιρική αιωνιότητα. Αφού πρώτα κράτησε «ζωντανή» τη Λίβερπουλ στη διοργάνωση με το καθοριστικό γκολ απέναντι στον Ολυμπιακό στη φάση των ομίλων, πρωταγωνίστησε στον ιστορικό τελικό της Κωνσταντινούπολης.
Με τη Λίβερπουλ να βρίσκεται πίσω με 3-0 από τη Μίλαν στο ημίχρονο, ο Άγγλος μέσος έδωσε το σύνθημα της αντεπίθεσης με την κεφαλιά που μείωσε το σκορ. Η επική ανατροπή ολοκληρώθηκε στη διαδικασία των πέναλτι και ο Τζέραρντ σήκωσε το πέμπτο Κύπελλο Πρωταθλητριών στην ιστορία του συλλόγου.
Ο αρχηγός των μεγάλων στιγμών
Τα επόμενα χρόνια επιβεβαίωσαν τη θέση του ανάμεσα στους κορυφαίους ποδοσφαιριστές της Ευρώπης. Το 2006 αναδείχθηκε κορυφαίος παίκτης της χρονιάς από την Ένωση Επαγγελματιών Ποδοσφαιριστών, ενώ στον τελικό του FA Cup απέναντι στη Γουέστ Χαμ χάρισε μία από τις πιο χαρακτηριστικές στιγμές της καριέρας του με το απίθανο γκολ στις καθυστερήσεις που οδήγησε τον αγώνα στην παράταση.
Αργότερα, η συνεργασία του με τον Φερνάντο Τόρες αποτέλεσε έναν από τους πιο παραγωγικούς συνδυασμούς στην Ευρώπη, με τον Τζέραρντ να φτάνει τα 100 γκολ με τη φανέλα της Λίβερπουλ και να οδηγεί την ομάδα στη διεκδίκηση του πρωταθλήματος μέχρι την τελευταία στιγμή.
Ηγέτης μέχρι το τέλος
Παρά τις αλλαγές προπονητών, τις διοικητικές ανακατατάξεις και τους τραυματισμούς, ο Τζέραρντ παρέμεινε η σταθερά της Λίβερπουλ. Κατέκτησε ακόμη ένα League Cup το 2012, σημείωσε ιστορικό χατ-τρικ απέναντι στην Έβερτον και ξεπέρασε τα 100 γκολ στην Premier League.
Τη σεζόν 2013-14 αποτέλεσε τον ηγέτη της μεγάλης προσπάθειας για την επιστροφή της Λίβερπουλ στην κορυφή του αγγλικού ποδοσφαίρου, ενώ παράλληλα είχε καθιερωθεί ως αρχηγός της εθνικής Αγγλίας, με την οποία κατέγραψε 114 συμμετοχές.
Το συγκινητικό αντίο
Τον Ιανουάριο του 2015 ανακοίνωσε πως θα αποχωρήσει από τη Λίβερπουλ στο τέλος της σεζόν, κλείνοντας έναν κύκλο σχεδόν δύο δεκαετιών στο Άνφιλντ. Το τελευταίο του παιχνίδι μπροστά στο κοινό της ομάδας συνοδεύτηκε από έντονη συγκίνηση, καθώς οι φίλαθλοι αποχαιρετούσαν τον ποδοσφαιριστή που ενσάρκωσε όσο λίγοι το πνεύμα του συλλόγου.
Ο Στίβεν Τζέραρντ δεν κατέκτησε ποτέ την Premier League, όμως η κληρονομιά που άφησε στη Λίβερπουλ ξεπερνά τους τίτλους. Για τους φίλους των «Reds» θα παραμείνει για πάντα ο αρχηγός που δεν σταμάτησε ποτέ να μάχεται, ο ηγέτης που ενέπνευσε μια ολόκληρη γενιά και ένας από τους μεγαλύτερους θρύλους στην ιστορία του συλλόγου.
